常熟翁家巷门内的翁相府第是典型的江南官绅宅院，分东中西三组轴线，有幽长的备弄相隔，遵循古人希冀聚族而居的愿景，在朱门木闩的起落声中岁月不紧不慢地流淌。小南园偏于大宅的一隅。

　　小南园在划归翁同龢纪念馆前，已沦为私产。据弘治十二年（1499年）《常熟县志》记载：“小南园，在草桥西南，通判桑瑾所辟”，说明它最早是明代桑氏家族的宅第，一座“后花园”。园主桑瑾及其弟桑瑜兄弟同日授命任通判，两兄弟居官八年后，相约致仕，同舟返回故乡。

　　他们退隐第一件事就是辟园凿池，叠石引水。明代常熟园林达五十多处，可见造园风尚之盛。在弘治十二年进士、东湖居士钱仁夫记述中，可知桑氏兄弟“日涉其中，有四二亭，取四美二难之义”。据此判断园中有“四二亭”，取唐王勃《滕王阁序》“四美具，二难并”之典，言良辰、美景、赏心、乐事四样美好之物兼具，贤主、嘉宾两种难得之人欢聚。反映了桑瑾退隐后精神与物质的追求和心态，与苏州王献臣的园名“拙政”和清代任兰生在同里筑园名“退思”异曲同工。

　　建园目的自然是修身养性，营造一片属于自己的山水空间，所以园子的风格清新恬淡，如传统的青绿山水。小南园不是狭仄之地，不仅仅四二亭，还有许多景物，桑瑾曾作诗为证：

　　高榆密竹翠婆娑，曲径阴阴夹细莎。

　　客为看花成久坐，僧因辨药特经过。

　　晴窗撤幙来青幛，水栏垂簾漾白鹅。

　　钟鼎山林久非愿，不妨留取做吟窝。

　　辟园离不开叠山，主人推窗可见，就是庭前的那座假山。石色莹然如雪的明代湖石，历经数百年风吹日曝、雨淋冰蚀，依然气韵生动。一条石径，曲折蜿蜒，靠墙首立主峰，另有一小峰与之呼应，假山堆叠不俗。明代叠石高手计成将假山分为17种，小南园内的假山应该就是计成所说的园山，桑瑾是认可的。叠山之外还有引水，水是园林鲜活的灵魂，小南园是有水的。来客在园子中流连，心中自是一片悠闲的天地，满目生气。

　　“僧因辨药特经过”说明园中栽有中药植株，应是药圃。药圃在古代很普遍，一是中药大都开花而能观赏，二是中药乃治病防病之必需。而桑瑾夫妇都曾有患病治病记载，明代名医卢志为其医治而桑瑾作诗酬谢。

　　园主把青山绿水巧妙地借鉴到造园中来，不出城郭而获山林之怡，身居闹市而有林泉之乐。想来小南园并不寂寞，除了钱仁夫，还有邑中名辞赋家王鼎晚岁造访，赏梅饮宴后亦作诗。

　　桑瑾苦心经营构筑了一个小南园，这是当时一个物化景象的缩影，他想在粉墙拱卫、黛瓦铺覆的小天地里，曲径通瑶圃，高斋坐翠微，安顿自己的心灵。

　　在充满荣衰兴废的岁月里，风水流转，园子数易其手。同治十一年（1872年），翁同爵从仲氏处购得这处宅子，同治十二年请八十岁的季姓工匠在园内重垒塌圮的旧石。小南园有多种树木，归翁氏后，因庭中有千年柏树两株，所以“小南园”亦称为“柏园”。翁同爵虽然只住了两年，但在此处主持了消寒第一集，参加者有季念诒、庞钟璐、陆懋宗、赵宗德、赵宗建及翁同龢等亲友。同爵之后，其孙翁奎孙曾居于此数十年，作为园主，他自号“柏园翁”，颇有乃祖遗风，也经常与亲友在此作消寒雅集，尤其在辛亥革命后，他与俞钟颖等逊清遗老，对清室尚有留恋之情，但无回天之力，又羞于北洋新贵为伍，退隐乡里，流连山水，寄情园林。从翁奎孙的《柏园吟稿》“春明回首梦如尘，岁月蹉跎真一瞥。评花醉月且消愁，变幻沧桑那可说”，俞钟颖的《归田集》“谁把金瓯作孤注，眼前成事置不说。男儿归隐非等闲，脊梁竖起铮铮铁”“领取岁寒冰雪味，乔松涧底独苍苍”中可略窥其自矜松柏后凋，淤泥不染之品格，这也与四百年前第一位园主桑瑾的情怀一脉相承。《柏园吟稿》现存于翁奎孙之孙翁宗庆手中。可惜千年古柏于1903年被飓风所折，其它如榆、竹等在特殊年代已呈衰败之象，但园山有一棵老柿树却虬枝盘曲如龙，蔚然独秀，它是桑瑾小南园或翁同爵柏古轩遗物，柿实挂枝，硕果累累，给古园在荒芜中平添了生机。事（柿）事（柿）有利（梨）想来也是园主内心吉祥文化的生活化吧。白云悠然，园子里的桂花香息浅淡，四季以它的方式行走，园子也氤氲了季节的寂美，留下一场场回味不够的风景。清浅的笔墨难以记述那些和光阴有关的故事，因为那早已不是桑瑾时代的语境氛围了。

　　小南园亦是整个翁氏宅邸的核心人物——翁同龢归隐的梦想。他在给侄子翁曾荣书信中有过这么一段话：“燕园已为顾氏所得，价值甚廉。而吴门留园归盛氏久矣。归田之后，固不必觅好园林，似宜有疏野之趣。柏古轩太庳隘也。山塘戴家屋基托次侯谋之，已成画饼。若得五亩种竹，杂莳花药，亦足乐也”。

　　巧合的是桑瑾将近晚明辞官返里，辟小南园，把外面的山水搬到了自己触手可及的地方，晚清的翁同龢同样也有采菊东篱的梦想；桑瑾虽然有“钟鼎山林久非愿”，在出仕入仕之间举棋不定；翁同龢被贬回籍，在一番权衡掂量之后，却依然想到柏古轩，但此时他的视野更为开阔，高吟出“寒花虽老尚凌霜”“谪仙岂是楚狂人”等铿锵之音，小南园似乎已承载不下他那颗“处江湖之远则忧其君”的古仁人之心。

　　深秋的柏园，阳光初照，大门洞开，寂静无人。使人感受到岁月的悠远和光阴的神秘，嵌在墙缝里的一抹绿色却昭然炫耀着蓬勃的生机，植物尚且如此，何况人乎？在中华传统文化中，与载道文化相对又相辅的是闲情文化。园林寄托于自然美景，表现悠闲自在的情怀，呈示出一种玄澹幽深的意境和高雅脱俗的韵致，是中国传统知识份子的心态、气质与情趣的不可或缺的另一面。士大夫淡出官场，回归故里，在一小块园林时空营造自己的乐土，是留存至今的清宁风雅。