China是现代英语国家对中国的通称。古时候“老外”是怎么称呼中国的？“支那（Cina)”、“秦(Cyn)”、“秦斯坦（Cynstn）”、“赛里斯（Seres）”、“契丹（Cahtay）”这些叫法都是怎么来的？概括地说，有“地理说”和“物产说”两大类，前者认为源自中国古国或古地名，后者则称是因中国境内物产而来。过去一般认为，英语“中国”与“瓷器”都是China，所以中国之名源于瓷器，但它们其实是同词不同源。目前的主流“物产说”认为，西方语系称中国为China（英语）、Chine（法语）、Cina（意大利语）、Kina（希腊语）等均源自梵文 Cīna，都是以中国丝绸之“丝”的发音来称呼中国……

　　中国古称“秦斯坦”

　　还是“赛里斯”、“契丹”？

　　《玄宗题梵书》曾称

　　“支那弟子无言语，穿耳胡僧笑点头”

　　在“地理说”中，最流行的叫法是“支那”，古印度人、波斯人、希腊人、罗马人都曾这么称中国，这也是现代英语CHINA的本源。

　　最早将中国称为“支那”的，一说是印度人，一说是波斯人。公元前四世纪时印度梵文中已出现了“支那”，写作Cīna，古印度两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》中都曾提到远在印度北方的支那国。

　　Cīna还有“至那”、“脂那”、“震旦”等不同汉译写法，但与“二战”时日寇蔑称中国的“支那”不是一回事。唐代敦煌本《玄宗题梵书》一诗中，李隆基便用“支那”代指中国：“支那弟子无言语，穿耳胡僧笑点头。”宋僧释法恭《偈四首》中亦称：“五天一只蓬蒿箭，搅动支那百万兵。”宋太宗太平兴国七年（公元982年），益州僧人光远从印度带回国王没徙曩的表章称：“近闻支那国内有大明王，至圣至明，威力自在……”

　　据泗阳籍民国历史学家张星烺考证，因为单词拼写不同，古代西方人对中国的称呼不一，他在《中西交通史料汇编》附录中统计，有的称中国为“秦斯坦”，如英国人斯坦因整理过的公元前粟特文中，便发现了Cynstn一词，汉译为“秦斯坦”。单词中的Cyn，也指中国，直译为“秦”。在中世纪阿拉伯作家的笔下，便称中国为Cyn，即“秦”。古希腊和古罗马早期文献中的Thin一词，也指中国，汉译亦为“秦”，称秦的都城为Thinae，汉译为“秦尼”，大约成书于公元80年至89年间的《厄立特里亚海航行记》即这样称呼中国。

　　公元二世纪希腊地理学家托勒密在《地理志》一书中将中国称为“秦尼”（Sinae）和赛里斯（Seres）。成书于公元六世纪、由希腊人科斯麻士所著《世界基督教诸国风土记》中，则将中国称为“秦尼策”（Tznitza）或“秦尼斯达”（Tzinista)。此外，还有 “秦那斯坦”（Zhinastan）等叫法，称唐朝都城长安为“克姆丹”（Khumdan）。立于唐建中二年（公元781年）的西安《大秦景教流行中国碑》中叙利亚文的中国，就是这样写的。

　　与上述类似叫法还有不少。如 “西尼姆”（Sininm）等，希伯来文《旧约圣经·经赛亚篇》中即称：“试观其人，来自远方，来自北与来自西，又来自西尼姆。”

　　至于“契丹”，则是公元十世纪（西方中古后期）后外国人对中国的称呼，有khitiy、Kaitay、Kathay、Hatay、Katay等不同拼写形式，曾在斯拉夫语族和突厥语族诸民族中流行，不少东欧、中西亚国家和地区至今仍这样称中国，如俄罗斯语中中国就写作Китай，念作“其塔伊”，就是“契丹”。