吴三桂终究是一个明朝官员，虽带兵打仗，但还是一介文人和知识分子，不具备政治家与军事统帅的良好素质。

　　明崇祯十七年三月十九日（公元1644年4月25日），崇祯皇帝在统御天下十七年之后，自缢身亡。同一天，闯王李自成进入北京。第二天，从关外赶来护驾勤王的吴三桂走到山海关之时，得知北京“沦陷”的消息，他便在山海关驻扎下来。他知道，崇祯时代已然是过去式，现在是李自成的“大顺”时代了。

　　此时此刻，吴三桂人生中第一次重大抉择就此来临：他究竟该不该相信李自成。正当吴三桂眉头紧皱之时，李自成的来信到了——劝其归顺大顺政权。可惜，不知是吴三桂对李自成这个示好的“邀请”反应过于迟钝，还是李自成过于急躁，我们只知道，在吴三桂决定与李自成合作，向北京进发的途中，却传来噩耗，身在北京的吴氏一家老小被新政权集体处决。吴三桂感到被欺骗了，怒发冲冠之余，他决定投靠山海关外、近在咫尺的清军。历史的偶然性，让后人唏嘘不已。

　　试想，如果吴三桂第一时间主动请求归顺，而不需等着李自成来招安，那么，吴三桂一家老小就可能不会横尸北京街头，他也就没有投靠满清的现实理由了。其次，即便吴三桂稳坐泰山，等着李自成来招安，但如果没有亲人被处决的突发事件，吴三桂也不会投入清军的怀抱。

　　可惜，历史是不能假设的。晚明一百多年以来，皇帝与大臣互不信任，加之后来以魏忠贤为首的宦官与文官东林党人之间你来我往的倾轧，还有文官相互之间的勾心斗角与陷害，使得置身其中的吴三桂没有任何安全感，也不相信任何人，他只能基于切身利益来选择个人的出路和去向。

　　吴三桂因家人惨遭不幸才彻底选择了清军。对此，当时清军实际上的领袖——多尔衮，当然是求之不得。可是，吴三桂并非真心投降，他正打着自己的如意算盘。他认为，清军即便占领北京，也只会在洗劫金银、美女、牲畜之后，把一座荒凉的北京城还给其原来的主人，然后返回他们的东北老家。