从今天可见的可靠文献记载看，“青云”最早见于屈原《九歌·东君》：“青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼。”王逸注：“言日神来下，青云为上衣，白霓为下裳也。日出东方，入西方，故用其方色以为饰也。”青是古人所谓五正色（青、赤、黄、白、黑）之一，按照中国传统的“五行”理论，东方属木，其色为青，西方属金，其色为白。所以王逸注“青云”“白霓”，认为“用其方色以为饰也”，则“青云”即东方云。　　

　　在中国古代，颜色与方位很早就结合在一起，形成了一种紧密的亲缘概念。《逸周书·作雒解》对此说得更清楚：“封人社壝，诸侯受命于周，乃建大社于国中，其壝东青土，南赤土，西白土，北骊土，中央衅以黄土，将建诸侯，凿取其方一面之土，焘以黄土，苴以白茅，以为社之封，故曰：受列土于周室。”五色土即方色土，周天子分封一方诸侯时即从社壝（即祭坛四周的矮墙）相应的一方取一些象征该方的土，再从社壝中央取一些黄土盖在上面，用白茅包裹，赐给被封诸侯。诸侯到达受封之国后，也建大社，将所受之土安放在祭坛上。赐土即赐国，完成这个仪式，则表示诸侯国得到中央政权的认可。在“五行”理论盛行的汉代，“青”的颜色义基本为其方位义所取代，而指东方。《考工记》曰：“东方谓之青”，《说文解字》释“青”为“东方色也，木生火，从生丹”。刘文典《淮南鸿烈集解》释“青海”为“东方之海”。那么，“青云”自然是“东方云”。　　

　　与五行、五方相对应的五色云中，唯独“青云”在汉代典籍中使用率较高，且逐渐成为高空或天空的代称。《列子·汤问》“连双鸧于青云之际”，《说苑》“侯生曰：‘陛下之意方乘青云飘揺于文章之观，自贤自健，上侮五帝，下凌三王’”，《羽猎赋》“青云为纷，虹蜺为缳”，《楚辞·远游》“涉青云以泛滥兮，忽临睨夫旧乡”，这些文献中的“青云”当指东方云。而《淮南子》“魏阙之高，上际青云”，《子虚赋》“其山……交错纠纷，上干青云”，《鲁灵光殿赋》“隆崛岉乎青云”，《笛赋》“激叫入青云”，这里的“青云”理解为高空或天空则更符合文义。可见，“青云”在五色云中的地位最为突出，这与古代的太阳崇拜、东方崇拜有直接关系，更根源于中国古代农耕社会的基本国情。太阳崇拜的传统非常久远，盛行于上古时期，古人将太阳神视为天神，夏商周三代都有祭日的礼仪，屈原《九歌》极力赞颂的“东皇”“东君”正是太阳神。日出东方，由太阳崇拜产生了东方崇拜。《孔子家语·五帝》“五行用事，先起于木，木东方，万物之初，皆出焉。是故王者则之，而首以木德王天下”，《论衡·祭意》“东方主春，春主生物”，“四时皆有力于物，独求春者，重本尊始也”。东方属木，木即植物，是农耕的根本，而且万物生长也离不开太阳，所以太阳崇拜、东方崇拜又与农耕社会的现实密切相关，《春秋繁露·五行相生》就说：“东方者木，农之本。”　　

　　“青云”的高空、天空之义引申出高远之义，多用于指人的志向、才能、意趣等。如《文选·颜延之〈五君咏·阮始平〉》“仲容青云器，实秉生民秀”，李善注“青云，言高远也”，李周翰注“青云器，高大者也”。《史记·伯夷列传》“伯夷、叔齐虽贤，得夫子而名益彰；颜渊虽笃学，附骥尾而行益显……闾巷之人欲砥行立名者，非附青云之士，恶能施于后世哉”。杨慎《升庵集》卷四十七“青云”条指出：“青云之士，谓圣贤立言传世者，孔子是也。”可见，青云器、青云士皆言人之高远非常人所及。