不列颠在地理上是欧洲范围内的岛屿，是当今英国领土的主体部分，与欧洲大陆隔海相望。然而，自有文字记载以来，不列颠与欧洲大陆的政治社会关系要比两地的地理关系复杂得多。今年，当英国政府准备依据公投结果脱离欧盟，回归类似于一战以前不与欧陆国家结盟的孤立主义状态时，不列颠北部的苏格兰却有意再次举行公投脱离英国，以求继续留在欧盟或以主权国家的资格重入欧盟。英国脱欧与苏格兰脱英亲欧并行发生，这着实令不少公众费解。

　　然而若深究历史，则不难发现，不列颠与欧洲大陆的关系从古至今一直是若即若离、亲疏不定的，不列颠在政治社会演化过程中与欧洲大陆的离合嬗变又总是与英格兰与苏格兰的分合问题纠缠在一起。虽然今天的英国包含英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰，但其实千百年来，不列颠政治舞台上的大戏多由英格兰与苏格兰联袂主演。英、苏虽同处一岛，但长期彼此独立且纷争不断，各自与欧洲大陆的关系差异很大，直至近代这种差异才开始缩小。

　　历史上，不列颠与欧洲大陆的首次融合发生在罗马帝国时期。罗马人曾经由高卢渡海侵入不列颠，在不列颠南部建立行省，并在与今天英格兰、苏格兰交界处大体相当的地带筑起长城，将不列颠北部阻挡在文明世界之外。由此，英格兰境内在古代社会便同欧洲大陆一样，修筑了罗马式的道路和驿站、城镇并形成城镇居民的生活方式，而同时期的苏格兰地区却由土著克尔特部落文化占主导，未能与欧洲大陆融为一体。进入5世纪以后，基督教的传播及其在整个欧洲范围内精神统治地位的确立将整个不列颠与欧洲大陆纳入到了同一种信仰体系中，共同的宗教信仰由此成为不列颠与欧洲大陆在文化上共存共生的重要基础。但中世纪的英格兰与苏格兰两地却并未因此与欧洲大陆实行政治社会的一体化。在欧洲被大小不等的封建采邑分割成难以计数的政治社会单位时，苏格兰与英格兰在10世纪前后各自形成独立的王朝国家。英格兰因王权强大而常被教皇视为需要压制的对象，而相对贫弱的苏格兰却因法国庇护，且依赖教皇权威证明其王国独立性，很少与教廷发生不睦。

　　1066年诺曼底公爵继承英格兰王位后的数百年中，英王因在欧洲大陆也领有封地而与法国国王等大陆君主展开了土地与人口资源的争夺。与此同时，英格兰的不断壮大使其对苏格兰提出宗主权要求。于是，苏格兰与法国自1173年起逐渐形成在需要时共同抗英的惯例，1295年后正式结成针对英格兰的攻守同盟。因此，英格兰与苏格兰在处理对欧陆国家的关系时，彼此的立场常常相悖。这在1337～1453年的英法百年战争期间尤为明显。百年战争中，苏格兰的助力对法国取得最终胜利发挥了重要作用，而英格兰在战败后丢掉了大陆的领地，被迫退回到不列颠岛，一度避开了与欧陆大国的角逐。此后的苏法同盟继续维持了百余年。

　　中世纪后期，英格兰的政治社会制度逐渐发展成具有岛国特色的模式，形成了异于大陆律法的习惯法体系和两院制的议会，无须像欧陆国家一样设立常备军。而苏格兰的相应制度则渐渐形成兼具岛国特点与大陆特征的模式，引进了大陆的法律和一院制的议会，并效仿法国建立起了常备军。在经济上，英格兰因土地肥沃、农业与手工制造业发展较快，在中世纪晚期逐渐摆脱以往对欧陆物资的过分依赖，与大陆的富庶国度形成竞争之势。而苏格兰因境内多山、农牧业生产能力差，居民在中世纪晚期常到欧洲大陆从事雇佣兵、商贩或工匠，从大陆进口制造业产品，向大陆提供人力资源并出口皮毛等初级产品，逐渐形成与欧洲大陆互补的经济结构。可见，近代以前的很长时间里，苏格兰与欧洲大陆的关系要比其与英格兰的关系更为紧密。